Denk je wel eens na over het effect dat jouw kleding heeft op de wereld? Er zitten namelijk veel schaduwkanten aan de meeste kledingstukken. Wist je bijvoorbeeld dat kledingproductie heel schadelijk is voor het milieu door het gebruik van giftige kleurstoffen? Ook draagt de productie met 10% bij aan koolstofemissie en is het een van de grootste waterverbruikers ter wereld. Maar dit is niet het enige: er wordt veel plastic gebruikt, het transport is niet zuinig en vaak zijn de werkomstandigheden in kledingfabrieken erg slecht. Genoeg redenen om de kledingindustrie te verbeteren!
Alternatieven uit de natuur
Laten we opzoek gaan naar moderne oplossingen. Het idyllische plaatje met het schaap in de wei die een keer per jaar wordt geschoren, waarvan de wol gewassen en gewoven tot gewaden is helaas een grote illusie. Zo gaat het er allang niet meer aan toe. Grote machines spinnen, weven en kleuren grote hoeveelheden stof. Deze stof is gemaakt van dierlijk materiaal zoals wol en zijde, plantaardig materiaal zoals katoen en bamboe of synthetisch materiaal zoals nylon en polyester. Dit gebeurt met honderden kilo’s tegelijkertijd. Dat kan beter. Met synthetische biologie (SynBio) zoeken we naar oplossingen in de natuur. Hier kunnen we namelijk hele sterke materialen vinden die bijzondere toepassingen hebben. Zo zijn de tanden van de humboldtinktvis gemaakt van een sterk eiwit dat gebruikt kan worden in kogelvrije vesten. Er zijn ook schimmels die lange stevige myceliumdraden maken waar kleren van gemaakt kunnen worden. En wist je dat spinnendraad een van de sterkste materialen op aarde is? Het is wel vijf keer zo sterk als staal! Het is misschien nog moeilijk voor te stellen hoe we dit kunnen gebruiken in de kledingindustrie, maar door af te kijken van de natuur kan SynBio zulke stoffen zelf maken en een milieubewust alternatief bieden voor de huidige industrie.
Een laboratorium met spinnen?
Nee, voor spinnenwebproductie zullen geen levende dieren worden gebruikt. Gelukkig maar! De genen die verantwoordelijk zijn voor de aanmaak van het materiaal in de spinnen worden gekopieerd en in een kleine ‘celfabriekje’ geplaatst. Dit zijn micro-organismen die speciaal gebouwd zijn om in grote tanks te kunnen leven en door middel van hun genetische code geprogrammeerd zijn om zo veel mogelijk van een eiwit − in dit geval het spinnenwebmateriaal − te produceren.
Eenzelfde soort proces wordt al heel lang gebruikt om insuline te maken voor diabeten (die dit hormoon zelf niet genoeg kunnen aanmaken). Al jaren gebruiken we hiervoor ook gisten of bacteriën. Het wordt tijd om dit repertoire uit te breiden met nog meer nuttige applicaties. Zo kunnen de kleurstoffen voor de kledingindustrie ook op een natuurlijke wijze gemaakt worden. Over dit productieproces lees je hier meer.
Ben jij er klaar voor?
De wetenschap is er klaar voor; er is veel onderzoek gedaan naar de productie van dit soort materialen. Het kan veilig, snel en schoon. Ook de industrie is er klaar voor; het voortouw wordt genomen door SynBio-bedrijven. Voorbeelden hiervan zijn de startups Bolt Threads, die spinnenrag maken voor kleding, Modern Meadow met hun hoge kwaliteit diervrij leerproductie en Benthic Labs, die sterke polymeren maken met behulp van slijmprikken. Deze filamenten zijn vele malen dunner dan mensenhaar en sterker dan staal en kevlar. Zij zijn er klaar voor, jij ook?
Serie: Populaire trends in SynBio
SynBio is een groeiend onderzoeksgebied binnen de moderne biotechnologie. Het is gericht op het schrijven en ontwerpen van de genetische code van micro-organismen voor nuttige toepassingen. Hoewel SynBio veel vragen oproept over de risico’s van genetisch gemodificeerde organismen en ethische en maatschappelijke kwesties, lijkt de beleidsvorming achter de snelle ontwikkelingen aan te lopen. In deze serie worden verschillende onderwerpen in de SynBio-wereld besproken, zoals voedsel, energie, volksgezondheid en het maken van artificieel leven.
Wil je meer weten? Lees hier meer over SynBio-voedsel.
Fotocredits
Foto door Ahmad Qime op Pexels
